Les rigoles du Roi Soleil

Conçu pour alimenter en eau les bassins et fontaines de Versailles et assurer le divertissement du roi Louis XIV et de sa cour par de somptueux jeux d'eau, ce réseau illustre l'engouement des hommes pour les charmes de l'eau jaillissante. De 1675 à 1685, l'abbé Picard met en place un vaste réseau d'étangs artificiels, de rigoles et d'aqueducs qui permettait la collecte des eaux de pluie et le drainage des plateaux situés à l'ouest et au sud de Versailles. Constitué d’une dizaine d’étangs et de 168 km de rigoles dont 20 km en souterrain, ce réseau a permis de drainer et cultiver près de 15 000 ha de terres !

Aujourd’hui, il constitue un vaste écosystème dans lequel les espèces viennent trouver calme, refuge et protection. Sous-bois, roselières et plans d’eau accueillent toute une faune et une flore spécifiques des milieux humides. Quant aux aqueducs souterrains, ce sont de fabuleux dortoirs pour les chauves-souris qu’il ne faut pas aller déranger !

Afin de préserver et valoriser la richesse écologique de ce réseau, une nouvelle réserve naturelle nationale (RNN) a été créée. La RNN des étangs et rigoles du Roi Soleil englobe le « grand lit de rivière », les aqueducs souterrains et la plupart des étangs, dont la partie de l’étang de Saint-Quentin-en-Yvelines, déjà classée en RNN.

L’étang de la Tour constitue une des dernières réalisations et la partie la plus amont du complexe hydraulique aménagé sous Louis XIV pour alimenter les fontaines, jeux d’eau et bassins des jardins du château de Versailles. L’eau des terres environnantes collectée par la rigole de St Benoît est stockée dans l’étang puis acheminée jusqu’à l’étang de St-Quentin-en-Yvelines par le « grand lit de rivière », en transitant par les étangs du Perray, de St-Hubert, de Hollande et des Noës ; une longueur totale de 22 km dont 11 km souterrains et 8 aqueducs. De l’autre côté de l’étang, une digue retient l’eau qui se déverse dans la Drouette en cas de trop plein.

Ce plan d'eau artificiel, aujourd'hui animé par des activités sportives de plein air, est aussi un site d'un grand intérêt écologique. Côté flore, la queue de l’étang avec ses berges envasées, temporairement hors d’eau, abrite quelques espèces rares et menacées comme la Litorelle à une fleur, le Bident penché, la Potentille couchée, la Patience des marais... Dans le plan d'eau se développe par ailleurs le Callitriche pédonculé, plante aquatique très rare au niveau régional. Côté oiseaux, la Bouscarle de Cetti, petit passereau discret, fréquente les bosquets de saules au nord de l’étang. Les friches humides à grandes herbes et les roselières accueillent plusieurs autres espèces d'oiseaux de marais comme le Grèbe Huppé ou le Héron Cendré. Avec un peu de chance, vous observerez le Martin-pêcheur dont l’éclat bleu métallique au-dessus de l’eau révèlera la présence.

La partie nord de l’étang intégrera la nouvelle réserve naturelle nationale (RNN) des étangs et rigoles du Roi Soleil. Celle-ci comprend le « grand lit de rivière », les aqueducs souterrains et la plupart des étangs, dont la partie de l’étang de Saint-Quentin-en-Yvelines, déjà classée en RNN.